«No sé qué modelo será la solución idónea, pero veremos ese tipo de cosas en 2017», dice Bill Hardgrave, experto mundial en RFID y decano de la Harbert College of Business en la Universidad de Auburn. «Algunos minoristas serán agresivos a principios de año para que sepan si ese modelo funciona bien antes de la temporada de vacaciones».

El pago automático es el siguiente paso para RFID en el comercio minorista.

El futuro está empezando a desarrollarse cuando se trata de interrumpir conceptos minoristas como Amazon Go, que permite a los clientes ingresar a un concepto de tienda en Seattle y comprar artículos sin tener que pagar físicamente por ellos. En este caso, Amazon utiliza la fusión de sensores, una combinación de tecnologías como RFID, cámaras y otra tecnología de sensores, para usar datos de todas las fuentes para resolver un problema. En este caso, RFID representa solo un punto de datos. Justin Patton, Director del Laboratorio de RFID en Auburn, dice que el objetivo final es que RFID sea aceptado como una herramienta de captura de datos que se alimente con soluciones más amplias de fusión de sensores.

«Este es un gran avance en la tecnología minorista», dice Patton. «La idea es tomar una gran cantidad de diferentes tipos de sensores y combinarlos en un entorno de tienda minorista. RFID no es un destino, sino un vehículo para llegar allí. «Otra cosa que estamos viendo es un cambio desde el enfoque de RFID en las operaciones de la tienda y la prevención de pérdidas hasta el comienzo de la eliminación del proceso de pago. Los minoristas están muy enfocados en la experiencia del cliente”.

Eso es exactamente lo que el minorista de moda de alta gama Rebecca Minkof está intentando hacer mediante el uso de una solución habilitada para RFID para permitir el pago automatizado en su tienda insignia en Soho. Rebecca Minkof se ha asociado con la puesta en marcha de tecnología QueueHop para volver a imaginar la experiencia de pago de la tienda minorista. Rebecca Minkof ha desplegado ampliamente RFID en otros casos de uso, incluidos espejos RFID y salas de montaje para interactuar con los consumidores. La experiencia de pago rediseñada en SoHo comenzó a funcionar en diciembre.

Si bien la tecnología de autoservicio ha existido durante años en todo el panorama del consumidor (es decir, las tiendas de comestibles), el comercio minorista de moda históricamente ha sido reacio a aceptar la tecnología debido a posibles implicaciones de robo en artículos con mayor cantidad de boletos. QueueHop rediseñó la etiqueta de seguridad para desbloquear el momento en que se realiza un pago a través del teléfono de un comprador o un quiosco de autoservicio de QueueHop.

La tecnología permite a los clientes tener el control de su experiencia de compra, a la vez que reduce de manera efectiva las líneas, el abandono de los carritos y el tiempo que los asociados deben gastar en la compra. Rebecca Minkof busca redefnir el formato de pago tradicional y devolver el tráfico de peatones al comercio minorista físico con la experiencia digitalizada. La solución es otra manera para un consumidor, que puede sentirse intimidado por un entorno de compras o simplemente no desea involucrarse con el personal de la tienda, para tener el control de su experiencia de compra.

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En cuanto a las tecnologías inalámbricas, la identificación por radiofrecuencia (RFID) es una de las más antiguas. Patentado en 1983 por el fallecido inventor británico Charles Walton, RFID hizo posible la existencia de tecnología nueva y de vanguardia como la comunicación de campo cercano (NFC). Al igual que con NFC, los chips RFID se utilizan para almacenar información digitalmente, que luego se puede compartir entre objetos a través de campos electromagnéticos y ondas de radio. Puede que no sea sexy, pero las empresas ven un potencial real en la tecnología, sin importar cuántos años tengan. No es de extrañar, entonces, que en los últimos años las RFID se hayan convertido en omnipresentes en una amplia gama de industrias, incluyendo viajes, deportes y una que no esperaría: la moda.

Las marcas y minoristas de ese mundo, conocidos por ser generalmente lentos para aceptar la tecnología, han comenzado a adoptar RFID para diferentes propósitos. Algunos lo están usando para ayudarlos a combatir los productos falsificados, otros a hacer que las compras en las tiendas parezcan más futuristas. Y estos son solo un par de ejemplos. El año pasado, por ejemplo, la diseñadora de modas Rebecca Minkof comenzó a comercializar una función de auto prueba con autonomía RFID en sus boutiques. El sistema consiste en etiquetas RFID atadas a elementos, como una prenda o bolso, y tablas inteligentes que pueden leerlas y enviar información del producto a un iPad cercano. La idea es permitirle pagar más rápido de lo que lo haría con un cajero tradicional.

En su mayor parte, el auto-pago de Minkof funciona sin problemas, aunque se vuelve tedioso cuando tienes que esperar a que un asociado de la tienda venga y retire físicamente las etiquetas RFID del producto que hayas comprado. Dicho esto, una de las razones principales por las que a las empresas les gusta experimentar con RFID es su versatilidad. En las tiendas de Minkof, las mismas etiquetas RFID utilizadas para crear un proceso de pago más rápido también se duplican como una medida de seguridad. Digamos que alguien intenta irse sin pagar un monedero de $ 500: las fechas dispararán una alarma que avise a los asociados tan pronto como el individuo intente salir por la puerta.

Si bien la versión de self-checkout de Minkof no es tan automatizada como lo que Amazon ha planeado para sus futuras tiendas Go, que ofrecerán una experiencia de compras al salir, RFID es una alternativa sólida para las marcas que pueden no tener los mismos recursos que una tecnología gigante. Si se pregunta por qué Minkof no solo usó NFC, es porque RFID es más rentable y ofrece un rango de lectura más largo. Mark Roberti, editor en jefe de la publicación industrial RFID Journal, dijo que las etiquetas RFID son menos costosas que las NFC debido a la «simplicidad» de la construcción de la antena. NFC también depende en gran medida de Bluetooth, que no es el caso de RFID.

El sello de lujo italiano-francés Moncler es otra empresa de moda que muestra interés en la RFID. A diferencia de Rebecca Minkof, sin embargo, el uso de Moncler está destinado a combatir los productos falsifcados. El año pasado, la compañía anunció que, a partir de su colección primavera-verano 2016, equiparía los productos con chips RFID que los clientes podrían usar para autenticarse a través de una aplicación o sitio web. Gracias a la tecnología, cada pieza ahora viene con una ID única que los compradores pueden escanear y, en cuestión de segundos, descubrir si sus prendas recientemente compradas son legítimas. Esto podría ser especialmente útil si compraste algo de segunda mano o no directamente de Moncler.

De acuerdo con un informe de 2016 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), el comercio mundial de productos falsificados y pirateados asciende a casi medio billón de dólares por año. Como tal, la
industria de la moda puede beneficiarse de tecnologías como RFID para autenticar productos. Es por eso que otras marcas de moda como Salvatore Ferragamo han estado experimentando con RFID desde 2014. A partir de su colección anterior a la caída de 2014, la empresa italiana comenzó a incorporar calzado y accesorios con microchips. También puede volver al año 2003, cuando otro sello italiano, Benetton, reveló que pondría etiquetas RFID en 15 millones de productos, también como una forma de luchar contra las falsificaciones.

Mientras tanto, Zara, el minorista de moda rápida más grande del mundo, está utilizando RFID para seguir mejor el inventario y reponer sus racks de ropa más rápidamente. Dado que las prendas están incrustadas con la tecnología, cada vez que se vende se solicita a la sala de stock que envíe otra del mismo modelo o tamaño. Según The Wall Street Journal, Zara ahora está usando la tecnología en más de 1,000 de sus tiendas en todo el mundo, y la compañía señala que los principales beneficios son que los chips pueden reutilizarse y la cantidad de tiempo que pueden ahorrar empleados.

Por ejemplo, Zara dijo que los asociados solían tener que pasar 40 horas tomando inventario, ya que les obligaba a escanear códigos de barras de los artículos en los racks, uno por uno. Pero ahora, gracias a las pistolas y estantes minoristas impulsados por RFID, pueden caminar por la tienda y hacer el trabajo en unas cinco horas. La tecnología es tan efectiva que Zara compró 500 millones de chips RFID, y eso fue antes de que comenzara esta iniciativa. Zara utiliza RFID para reabastecer los bastidores de ropa de manera más eficiente.

Entonces, ¿de dónde viene el repentino resurgimiento de la RFID? Bueno, Roberti dijo que desde 2002, la tecnología se ha vuelto menos costosa y más confiable que los sistemas de códigos de barras tradicionales. Eso, junto con su eficiencia y versatilidad, es lo que ha llevado a diferentes marcas y minoristas a encontrar formas de implementarlo en su negocio.

Agregó que RFID está «recién llegando a la madurez y que pronto explotará», en particular a medida que más empresas ven sus beneficios de primera mano.

«No veo nada que venga para reemplazar RFID en el momento cercano», dijo. «Nada más combina la capacidad de capturar datos de forma remota sin línea de visión. RFID se combinará con robótica, video y análisis de datos para transformar la fabricación, así como la venta al por menor y la logística». La firma de investigación IDTechEx estima que solo el espacio minorista exigirá alrededor de 9 mil millones de etiquetas RFID en 2017, la mayoría de las cuales se usarán para etiquetar prendas de vestir en tiendas y almacenes.

Quizás no sucederá pronto, pero es probable que la RFID eventualmente se reemplace. Esa es la naturaleza de la tecnología. Aun así, por el momento, RFID parece haber encontrado una segunda vida en el mundo de la moda. En este momento puede estar limitado a ayudar a detectar falsificaciones o reponer el inventario más rápido. Pero como los gustos de Moncler, Rebecca Minkof y Zara continúan abrazándolo, no hay nada que impida que RFID se convierta en un recurso poderoso para incluso más marcas. Al menos hasta que aparezca algo mejor.

Texto y fotos de Edgar Álvarez, cortesía de Engadget.

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